Innovación en el sector del petróleo

INNOVACION EN EL SECTOR DEL PETROLEO

Pennsylvania Shale Gas Tower
CC by Ruhrfisch

Uno de los sectores industriales más conservadores a la hora de implementar innovaciones es el del petróleo. Las innovaciones se abren paso de manera difícil en el inicio pero sin embargo una vez que pasan la barrera inicial de aceptación son feroces implementadores. De hecho, suele ser una pauta que cada vez que uno de los grandes agentes introduce una novedad, rápidamente es copiado por todos sus seguidores. Para los innovadores es el mercado de todo o nada.

Recientemente se viene escuchando en los medios el nuevo maná descubierto en Estados Unidos que ha recibido el nombre de “Shale Gas” y que está inundando de gas aquel mercado. A precios tan baratos que está posibilitando que se recupere la posición de país exportador neto de energía y abriendo potenciales nuevos mercados como sería el caso del transporte terrestre.

¿Cuál ha sido el avance tecnológico y la innovación que ha posibilitado que esto ocurra? ¿En que consiste la llamada tecnología del “Fracking”?

El padre de la criatura se conviene que fue Eric Potter de la Universidad de Texas que desarrolló el concepto en colaboración con la compañía Mitchell Energy… ¡en 1981!. Dicho de otro modo, ha costado la friolera de 30 años el que se haya convertido en el nuevo mantra de las empresas gasísticas. La primera conclusión es que la innovación, especialmente en el sector energético, es una carrera de fondo. A corto plazo levantar el acelerador del esfuerzo innovador puede no conllevar efectos visibles e inmediatos pero a largo plazo no llegarán las novedades y la riqueza asociada.

Volviendo a la propia tecnología, es interesante reflexionar sobre como surgió la necesidad de proporcionar una solución innovadora. Los ingenieros de Mitchell Energy se dieron cuenta que al atravesar determinadas capas del subsuelo, mucho antes de llevar al depósito natural del gas del yacimiento Barnett en Dallas, se producían emanaciones de gas. La necesidad nació de la inquietud de George Mitchell, dueño de Mitchell Energy, por aprovechar un recurso gas que se estaba perdiendo. 

Dos tecnologías fueron claves para poder capturar ese gas. Por un lado todo un desarrollo de técnicas de fracturación del suelo mediante presión hidráulica. Básicamente se inyecta agua a alta presión con una mezcla de arena y productos químicos para producir micro-grietas en lecho recoso que está empapado de gas.

La otra tecnología clave fue la posibilidad de realizar perforaciones horizontales. Llegar a determinada profundidad y a continuación girar 90º la dirección y continuar perforando en horizontal permitió un óptimo aprovechamiento de esos lechos rocosos de poca profundidad pero gran extensión horizontal. 

Devon Energy compró la empresa Mitchell Energy en el año 2001 por la módica cifra de 3.500 millones de dólares. Hoy en día Devon Energy extrae de los yacimientos Barnett más de 34 millones de m3 al día de gas natural. El gigante Exxon Mobil ya se ha lanzado a explotar otros yacimientos en Lousiana, y en otras áreas del mundo como Sudáfrica, China y Nueva Zelanda están estudiando su potencial. De hecho, en el norte de España ya se han realizado estudios de viabilidad sobre el potencial uso de la tecnología.

Y todo esto porque alguien se sintió inquieto por el gas que no aprovechaba. Cualquier otro se hubiera sentado a disfrutar de lo que ganaba con el negocio tradicional.

Articulo co-publicado en el blog: http://happeninn.es